清代刑法中，流刑是比较严重的一种惩罚方式。按清制，人犯被发遣一般都是在东北和新疆等边境苦寒之地。不过，这些流犯到了发配地后，也没有想象中的那么艰苦，生活还是有保障的。
根据定例，发遣人犯发往黑龙江、吉林、新疆等边地，要根据他们的原先的身份有所区别，分为“差”和“奴”两种。一般而言，职官及生员以上等人犯罪，发遣当差；一般民人犯罪，发遣当差或为奴。无论是当差还是为奴，都是在边地服劳役，为当地驻军提供服务或粮食供应。
清初流徙东北时期，对于人犯的管束还是比较宽松的。如果是官员或知识分子，或经商，或行医，或办学，一般都是根据本身特长选择合适的职业。比如流放宁古塔的文人中，还有一些被当地军官聘为家庭教师的。
此外，清初东北流放文人还承继了明末以来江南文人结社传统，在苦寒之地，以诗会友，构成了几个比较知名的文社，如“冰天诗设”、“七子之会”等等。这些文社的活动极大地促进了当地文化的发展。
至于普通民人待遇则要差很多。流徙东北的当差之犯，多被安置在官庄、驿站、军营中，官府拨给土地，使之耕屯自给。至乾隆元年，东北共有官庄267处，庄丁3791人，上缴的粮为69891石。
这些给当地兵丁当差的民人，是毫无人身自在可言的，他们被组织起来为官府劳作，一年到头，并无半刻闲日。如果遇见边境有军事举动，这些人也会被充发军伍、戍边打仗的。
乾隆朝统一新疆后，大量的人犯被发遣至新疆屯种或担任其他差役。这些遣犯由甘肃巡抚、伊犁将军、乌鲁木齐都统和喀什参赞大臣等官员根据当地情况，奏请调拨。
凡是当差、为奴之人犯，到配之日，由当地官府接管，查取原文，记录案呈、年岁、籍贯、到配年月、有无家属连坐、派往何处当差等等。然后发给腰牌一面，上面注明该犯姓名、籍贯等详细信息。
不管是发遣东北还是新疆，也不管是当差还是为奴，都是有一定年限的。到了规定期限后，他们的身份就会转为普通的民人。这个时候，当地官府就会重新发给民牌。
官员犯罪而被发遣者，需要到将军或都统衙门报到。该将军、都统等，也要根据所犯罪行之轻重，并根据原职位高低酌情安排差事。其中有些原职位显赫、颇有威望的废员到配，将军、都统多能善待礼遇，并为之妥为安置。比如，嘉庆朝大学士洪亮吉到配，当地官府便拨给他一座官墅，还发给了许多生活必需品。
需要指出的是，遣犯也分几个等级。根据《清朝续文献通考》的记载：“同一遣罪，又分数等，有到配种地者，有当折磨差使者，有给披甲人为奴者，有遇赦准释者，又有终身不准释回者。”对于发往新疆地区的遣犯，无论当差、为奴，按工作性质来分，可以分为屯田，船运，铜、铁、铅长当差等。
根据遣犯原罪轻重，屯田之犯分给种地兵丁为奴和承种份地两品种型，其中情节重者，给兵丁为奴，其情节轻者，补耕屯缺额，即承种份地。
给官兵为奴的遣犯，是没有定额口粮的，需要依靠本人屯兵生活，并受屯兵的直接管束，居住的土屋也是本人建造。乾隆二十七年，乾隆皇帝下旨指出：“发往伊犁及乌鲁木齐等处人犯，定例只要发给种地兵丁为奴字样，至已到遣所，给与何项兵丁，又作何分别办理之处，从前未经议及。伊犁等处兵丁，非若黑龙江之土著，设换班回，将携其人归来乎？著军机大臣会同该部详悉另行定议具奏。”
后来，经过军机大臣议定，种地为奴的遣犯，其官兵如是永远屯租驻者，发给人犯即永远为奴；如系绿营轮防官兵，至换班或撤回时，其为奴人犯也随之交换，并不准带走。
遣犯对于土地和其他生产材料只要使用权，没有所有权。他们只要为民后才能分到属于本人的土地。屯种期间，收获的粮食除了留下一部分口粮外，全部要上交。一般的遣犯每人种地十二亩，年纳粮六石以上。
另外，也有相当数量的遣犯被充当船工，发往铁厂、铜厂但差。总之，清代对遣犯的管理，制度比较完善，在边疆开发的过程中，清廷对遣犯的利用取得不错的成效。
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