描述女子美的词数不胜数，如闭月羞花、沉鱼落雁等等。描述男子美的词就少了许多了，有人用“沈腰潘鬓”来描述。潘，指潘安。潘安之美就不多说了，他是古代美男的代名词。沈腰，是什么含意呢？
“沈腰”之沈，指的是南朝文学家、史学家、政治家沈约。莫非他的美在腰？似乎还真有这种说法。明代夏树芳著《法喜志》一书中，就记载“一时以风流见称，而肌腰清癯，时语沈郎腰瘦”。翻译过来，就是说沈约是一位瘦腰美男子。
女子以细腰为美形的审美，男子以阴柔为美，那就是东晋和南朝时期。沈约就是南朝文人的代表，也是这种审美趣味的代表。
其实“沈腰”更次要的是另一种含义,与美无关，却与政治有关。沈约本来是一个文学家，若止步于文学，他的人生应该是非常完满和精彩。可他竟涉足官场。
沈约出身江东大族吴兴沈氏，从小聪明好学，日夜兼读不知疲倦。他母亲担心他用功过度而生病，就把油灯的油少放些，好让他早些睡觉。沈约就把白天读的书，晚上灯油耗尽时拿来背诵。靠着勤学，沈约满腹经纶，文笔绝美。南朝诗坛上著名的“竟陵八友”，就是沈约和谢眺等几个文人雅士组成的，成为一个时代的代表。他的“疾风知劲草，严霜识贞木”，成为千古名句。沈约对中国诗歌最大的贡献，是提出了“四声八病”这一声律理论，这也是最早的较为系统的声律论，以这一理论为指点，永明文人在诗歌创作上进行了积极的声律尝试和探索，构成了“永明体”，为律诗的构成奠定了基础，开创了 “近体诗”发展的时代。
沈约如果只是醉心于文学创作，人生绝对是完满的。可他涉足了官场，而且在官场上历仕宋、齐、梁三朝，“三朝不倒翁”，不得不让人质疑其人品。公元501年，萧衍攻下建康，可他对称帝一事犹疑不决，沈约三次劝进，萧衍坚定了决心。萧衍让沈约与范云一同前来商议起草诏书之事，沈约到来时，拿出早已拟好的诏书呈给萧衍，萧衍拿来一看，称赞不已，未改一字，颁诏天下。萧衍赞沈约和范云说：我起兵于今三年矣，功臣诸将实有其劳，然成帝业者，乃卿二人也。”（姚察、姚思廉《梁书》）作为文人，沈约在官场上还是太率真和老练。有一次，沈约陪同梁武帝宴游，豫州献上时令贡品栗子，直径达一寸半，梁武帝萧衍对此感到很新奇，就问沈约：“史书上关于栗子的典故有多少呢？”二人将所想起的典故各自分条写下，结果沈约所知的典故比梁武帝萧衍少三件事。出宫后沈约对人说：“皇帝很要面子，护短，如不让着他，他就会羞愧而死。”梁武帝认为沈约的言论太不恭敬，要惩治他。经徐勉恳切劝谏，梁武帝才罢休。沈约从此生活在恐惧中，整天郁郁寡欢，因而落下了病。沈约决定告老还乡。沈约当时与徐勉交好，在写给徐勉的书信中说，“百日数旬，革带常应移孔，以手握臂，率计月小半分。以此推算，岂能支久？”（《梁书•沈约传》）后来，沈约竟因忧惧而死。
这就是沈约瘦腰的由来。其实，“沈腰潘鬓”是消瘦衰老之意。南唐后主李煜《破阵子》词曰：“一旦归为臣虏，沈腰潘鬓销磨。最是仓皇辞庙日，教坊犹奏别离歌，垂泪对宫娥！”就是此意。
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