兔儿爷是老北京特色玩具，它究竟从何而来，众说纷纭。
清代袁枚在《子不语》 中，有“兔儿神”的记载，说一位年轻巡按御史被派到福建，当地一位名叫胡天保的人喜欢他的美貌，总在窥视他，巡按御史晓得缘由后，大怒，将他杀死。过了一个月，胡天保托梦给乡亲，称本人在阴间被封为兔儿神，需立庙祭祀。庙成后，求生男孩者多前往，香火不绝。
此说穿凿附会， 且有抄袭其他传说之嫌，未必可信。其实，从汉代开始，国人便已将月亮与兔子联系起来，马王堆一号汉墓出土的帛画中，月牙上就有一只奔跑的兔子，但比较写实，兔儿爷变成今天这幅尊容，大概是明代才出现的。明《北京岁华》中记载道：“市中以黄土博成，曰兔儿爷，着花袍，高有二三尺者。”
泥塑玩具各地都有，为何兔儿爷却是北京独有呢？究其缘由，不外有三：
首先，这与老北京的城市地位相关，中国传统社会重心在农村，城市只是附庸，真正的市民数量极少，且流动性大，很难构成稳定的文化传承，而北京是明清两代都城，人口规模、商业繁荣非他处可比，有利于涵养民俗文化。
第二，传统泥塑行当市场狭窄，艺人难生存，而老北京庙会为他们提供了空间，这里门槛低、人流大，只需有手艺，不愁没饭吃，这就鼓励了艺人们推陈出新，不断提高技艺。
第三，泥塑受材料限制，无法制造夸张的外型，但穿什么戏服、扎多少靠旗、骑什么坐骑，这还是颇有讲究的，老北京有深厚的京剧文化积淀，这份滋养与氛围，让泥塑艺人们有更广阔的创作空间。
老舍先生在《四世同堂》 中已经这样描写兔儿爷：脸蛋上没有胭脂，而只在小三瓣嘴上画了一条细线，红的，上了油；两个细长白耳朵上淡淡地描着点浅红；这样，小兔的脸上就带出一种英俊的样子，倒好像是兔儿中的黄天霸似的。
然而，兔儿爷作为老北京文化的符号，曾被当成封建迷信，后又随着老艺人先后逝去，一度几乎失传。1985 年，工艺美术大师双起翔在几位老先生的协助下，摸索着恢复兔儿爷制造工艺。由于传统兔儿爷都是泥制的，前人制造没有外型，都仿自双老的制造。
其实，老北京虽然祭拜兔儿爷，但拿它当回事的并不多，它和迷信还真不太沾边，老北京俗语中，净拿兔儿爷开玩笑，比如“兔儿爷掏耳朵——崴泥”、“兔儿爷折跟头——窝了犄角”、“兔爷拍胸脯——没心没肺”、“兔爷戴胡子——假充老人儿”等等，没一句好话。
（本文来源于《北京的一百张面孔：志书撷英》，九州出版社2012年版，背景材料源自《北京志·工业卷·工艺美术志》）
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