“亡命之徒”，照通常的理解，专指那些危险至极“不要命的坏人”。
这是现代汉语的理解，不能说完全不对。
不过，这个词的原义，并非如此。
唐代令狐德棻等著《周书》，其《郭彦传》曰：“亡命之徒，咸从赋役。”大约这是“亡命之徒”一词的“出处”。
北周代魏，郭彦人澧州刺史。到任后，鼓励农耕，禁止狩猎，过去许多不纳赋服役的“流浪人口”，定居了下来，“咸从赋役”。“咸”，皆也。
由此看来，“亡命”，并非是说“不要性命”；“亡命之徒”，亦不一定指“坏人”。
《旧唐书.乐彦祯传》载，唐僖宗宠信乐彦祯，任其为全权节度使。他的儿子乐从训为非作歹，《传》称：“从训又召亡命之徒五百余辈，出入卧内，号为‘子将’。”这里所云“亡命之徒”，实指来路不明之“私募兵士”。
可知，此“亡命之徒”，已有贬义。
后周世宗柴荣，曾诏令诸道，“募山林亡命之徒有勇力者，送于阙下，仍目之为强人。”是说招募“绿林好汉”，做本人的禁卫军。他认为，“矫捷骁勇之士，多出于群盗中”，因而，说凡应召者即可免罪。但据《旧五代史.周书.世宗本纪》载，这些人进宫后，百官亦很忌惮，“不敢仰视”，致使柴荣有所顾虑，最终，不少人未被赦免。
这大概，是最早以“亡命之徒”称“山林群盗”了。
元末明初的施耐庵，在《水浒传》第六十三回里写道，王太守回禀梁中书云：“梁山泊这一伙，朝廷几次尚且收捕他不得，何况我这里孤城小处？倘若这亡命之徒引兵到来，朝廷救兵不及，那时悔之晚矣！”
这个“亡命之徒”，指的是宋江。当然，亦作“山林群盗”的别称。
现代对“亡命之徒”的理解，很可能即从《旧五代史》和《水浒传》而来。
这样理解，是把这个词，当做了特有含义的公用词组，在“山林群盗”和“亡命之徒”之间“画了等号”。
而前面说到的《周书》用法，还保留了原义。
关键是“亡命”二字。
“亡”，《说文》曰：“逃也。”这是“亡”的本义。后来，引申为“失”，再引申为“死”，进而假借为“有无”之“无”。
“命”，本义为“令”，引申为“名”。
“亡命”，即“逃亡”或“流浪”而“脱离名籍”者。
《史记.张耳传》：“张耳尝亡命游外黄。”《索引》：“晋灼曰：‘命者，名也，谓脱名籍而逃。’崔浩曰：‘亡，无也；命，名也。逃匿则消除名籍，故以逃为亡命。’”
《汉书.扬雄传》之《解嘲》云：“范睢，魏之亡命也。”这是单指“逃亡”了。
《后汉书.吴盖陈臧列传》所记吴汉，曾任亭长，“王莽末，以宾客犯法，乃亡命至渔阳。”《注》云：“命，名也。谓脱其名籍而逃亡。” 而后，吴汉投奔刘秀，成为东汉开国大将。
总之，“亡”而“脱离名籍”，即“亡命”也。这样的人，也即“亡命之徒”。
这应该是其本义。
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