后秦为羌族姚苌所建立。
羌族和氏族是关陇地区的两个民族。
后赵时期，两族同被迁徒到关东。
氏族在苻坚的祖父苻洪率领下住在枋头：
羌族在姚苌的父亲姚弋仲的率领下，住在清河。
后赵未年内乱，姚弋仲降晋。戈仲死，其子姚襄和殷浩不和，反晋，北据洛阳，拟以洛阳为基地，开建王业。
后为桓温所败，遂西入关。但这时关中已为苻秦所有。
苻生派苻坚拒襄，战于三原。襄败，为苻生将邓羌所杀。姚苌向苻坚投降。
淝水战后，慕容垂以扫祭祖坟为借口，回关东去了。
姚苌随苻坚回到长安。慕容泓在关中起兵，苻坚派儿子苻叡去征讨，以姚苌为苻叡军司马。
苻叡战胜被杀，姚苌派他的长史赵都去向苻坚请罪。
苻坚在盛怒之下把赵都杀了。
姚苌畏罪，逃奔渭北，遂至马牧。西州豪族反对他，共推姚苌为盟主。
姚苌遂于384年自称大将军，大单于、大秦天王，反前秦，独立发展。
在苻坚和慕容泓、慕容冲紧张战役时，姚苌即移兵岭北，广收资实。
他称要“待秦弊燕去，然后兵不血刃，坐定天下”（《晋书•姚苌载记》）。
后来，姚苌的设想实现了。慕容冲所率鲜卑人攻入长安，旋又放弃长安走关东。
姚苌坐取长安。苻坚在长安失落前，走保五将山，为姚苌俘获缢死。
公元386年，姚苌即皇帝位于长安，国号大秦，史称后秦。
苻坚虽死，苻秦氏和氐族的势力还在。
苻坚族孙苻登，于苻丕死后即皇帝位，率领氏族势力继续和姚苌作战，
公元393年，姚苌死，太子姚兴继位。
次年，兴征苻登，登兵败被杀，苻氏的势力才被压下去。
西燕灭亡时，姚兴取得了河东。
后又乘东晋衰乱，出兵潼关，取得了东晋的洛阳。
后秦盛时，它的疆域南到汉川，东过汝、颍，西控西河，北守上郡。
后燕、后秦，是十六国后期东西方的两个强国。
后秦在姚兴时期（394—415），学术文化相当兴盛。姚兴作太子时就与臣下“讲论经籍”（《晋书•姚兴载记上》，下同），作皇帝后，更大兴儒学。“天水姜龛，东平淳于岐，冯翊郭高等，皆耆儒硕德，经明行修，各门徒数教授长安。
诸生自远而至者万数千人不足人，关中后进多赴之请业。”姚兴给关尉下令说：“诸生咨访道艺，修身厉行，往来出入，勿拘常限。”于是学者咸劝，儒风甚盛。
姚兴提倡佛教。沙门自远而至者五千余人。“州郡化之，事佛者十室而九矣”。
姚兴时，还翻译了大批佛教经典。在政治上，姚兴申明律令，严惩贪污，打击豪强。始平太守周班、槐里令李■，都因贪污伏法。鲜卑族薛勃叛奔岭北。“上郡贰川杂胡皆应之，遂围安远将军姚详于金城。（姚兴）遣姚崇、尹纬讨之。勃自三交趣金城，崇列营掎之。而租运不继，三军大饥。”纬言于崇曰：“诸部之豪，位班三品，督运稽留，令三军乏绝。宜明置刑书，以惩不肃。”遂斩之。
诸部大震，租入者五十余万。姚兴亲率步骑二万，自往征讨，薛勃惧，弃其众而逃。
姚兴注重农业。
灭苻登后，“散其部众，归复农业”。他命郡国“百姓因荒自卖为奴婢者，悉免为良人”。
姚兴在长安立律学，调集郡县没有职任的令史来学习。
学成后，回原郡县。“论决刑狱”。姚兴本人也常常听断疑狱，“于时号无冤滞”。
法律总是为统治阶级服务，但在刑法酷滥的十六国时期，姚兴对法这样的注重，是很难得的。
418年，姚兴病死，太子泓即位。东晋太尉刘裕乘机进兵，攻下后秦的洛阳。
这时，后秦的皇室内部却又出现了抢夺权位的尖锐斗争。
晋军长驱入关，水陆并进，于417年攻破长安。姚泓出降。
后秦亡。后秦建国，共三十二年。
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