胡同多，街口就多。在北京，宣武门外的菜市口名气最响。
辽代，这里是安东门外的郊野，金代是施仁门里的丁字街，元代时为柴市口。明代，这里是京城最大的菜市场，称为“菜市街”。清代改称“菜市口”，不断沿用至今。
改革看i放初期的菜市口大街
菜市口名声大振的次要缘由，就是这儿曾是清代的刑场。评书、戏剧里有句常用词，“推出午门斩首”，其实就是拉到菜市口砍头！
由于菜市口终年人来人往，在此处决犯人，就成为名副其实的“显戮”-——既能昭示此人罪孽深重，又可以让人引以为戒。当然，在很大程度上来说，在菜市口杀人，是泄私愤的好办法，因为统治者也是人，也有七情六欲。
《商君书·定分》称：“天子置三法官，殿中置一法官，御史置一法官及吏，丞相置一法官。”后世“三法司”之称即源于此。明清两代以刑部、都察院、大理寺为三法司，遇有严重案件，由三法司会审，也称“三司会审。”
三司会审，鞠验无误，御笔勾决，等到第二年秋后问斩。
秋后问斩的意思最早来自《礼记·月令》记载：“凉风至，白露降，寒蝉鸣，鹰乃祭鸟，用始行戮。”汉儒董仲舒在《春秋繁露》中说“天有四时，王有四政……刑为冬。”认为秋冬才可行刑。
行刑
每到冬至前夕，死刑犯在天亮前被推入囚车，有身份的坐站笼刑车，没有身份的则被戴枷上镣。经宣武门，经过宣外大街到菜市口大街北侧十字路口附近。
马芷庠编写的《北平旅行指南》记载：每逢秋后朝审，在京处决犯人众多之时，由东向西陈列，刽子手执刀由东向西顺序斩决。头被砍下来后，挂在或插在街中木桩子上示众。
说是砍，实际是切。刀贴于肘后，往前一推，人头可落地，亦可不落地。全凭刽子手的好恶或者被杀者家属馈赠的丰厚。
油画《菜市口·1898》，作者崔小东
听说在菜市口被害的第一个名人是文天祥，他大义凛然面不改色。戊戌“六君子”的被害，更让菜市口凭添了悲壮的色彩。听说，谭嗣同走向菜市口一路上在站笼中从容自如。杨锐头颅落地还双目圆睁，“血吼丈余”，后人评“冤愤之气，千秋尚凛然矣”。刘光第遇难时无首之躯竟不倒。
中国最初一个刽子手——邓海山，刽子手往往也是“世袭罔替”
清朝处决，俗称“出红差”。为什么叫“红差”？刽子头裹红巾刀披红布，红笔勾决，杀人时血流满地。整个过程均与红有关。还有一点，就是红色意味喜气，沾沾喜气去去晦气。
“出红差”时先张贴布告，临到“出红差”时临街的铺店都要挂红绸子贴红对子，门口放一张条案，上面摆着三碗白酒，有的还放着酒壶，壶嘴朝外，示意送行。讲究的铺店还要摆上几碗蒸菜。——黄泉路上不能做饿死鬼。在谁家门口喝了酒吃了菜，谁家就积德有报。
行刑之际，看客如堵
刑场就在鹤年堂药店的对面，刑场监斩官的高座位，常设于西鹤年堂店门口。每次处决犯人，鹤年堂都在头一天得到通知：搭席棚，备酒食。勿外传。日后付款。
行刑当日，高搭席棚，席蓬下放一长桌，上置朱墨、锡砚和锡制笔架。有几个犯人备几支新笔，因为杀一个人，监斩官照例要用朱笔在头上点一下。那支笔就会有人出许多钱买去，传说这种笔可以压邪驱魔；一个犯人用一支笔，也是差人们的生财之道。
鹤年堂建于明代，匾额听说是明代严嵩所题。听说，每次行完刑，夜里总有“人”拍门买刀伤药。所以老北京人要是说“到西鹤年堂去讨刀伤药”，就是咒你被砍头。
