历史任何时期，都有贪污的官吏，可见贪污是人的本性，人一旦到了某个位置，往往忍不住伸手，中国古代很早就有对贪污的记录，早在《夏书》中就有记载："昏、墨、贼、杀。皋陶之刑也。"夏朝时期是把贪污跟杀人、抢劫并列来定罪的。
到商朝时代，诸文献对贪污的立法愈加明确，根据《尚书·伊训》中的记载，表明了"三风十愆"的罪名，所谓"三风"是指巫风、淫风、乱风，其中的淫风就是指贪财好色，商朝前期做得不错，可到了商纣王时就出了问题。
从某个角度来说，商纣王能力很强，很聪明，根据《史记》的说法，他能够徒手更野兽搏斗，而且善于辩论，不过他也喜欢享受生活，比如制造了酒池肉林，而他最大的问题在于喜爱美色，成迷于妲己的美色不能自拔，还搞出了炮烙之刑。
炮烙之刑搞得天怒人怨，周文王因为进谏反而被关押，周地的百姓为了记住老大，把当地的瑰宝全部收集起来送给商纣王，这不就是典型的受贿嘛，作为老大的商纣王却也照单全收，这就是明显的贪污了，后来商朝被周文王灭掉，这很明显是商纣王带头搞贪污带来的祸患啊。
春秋时期也有类似的事情，当时诸侯国之间常常有战乱，作为大国的晋国想要灭掉虢国，但两头隔着虞国，所以晋国打算向虞国借一条道路，这就算假途灭虢的故事，其实虞国跟虢国是唇齿相依的，晋国灭了虢国，随便也就会把虞国给灭了，所谓唇亡齿寒。
当时虞国的国君却没眼光，看到晋国送来无数精美的玉璧，他就答应把道路借给晋国了，作为一国之君他也带头搞贪污，结果也是亡国灭种，虞国的结局跟商朝一样，都是被国君的贪污给灭掉的，可见贪污可以亡国。
秦朝也一样，秦始皇虽然丰功伟绩，但他也是个奢靡之人，在世时就建造兵马俑和皇陵，等他去世后，秦二世有过之而无不及，奢靡浪费愈加严重，最终被农民起义推翻，到汉朝时期，或许统治者已经发现贪污的危害，在《汉律》中有"主守而盗，值十金弃市"的规定，并且"三代禁锢"。
也就是说汉朝官员贪污十两银子，就要被贬值流放，而且三代之内不能为官，可见问题多么严重，要是都按照汉朝这个操作，任何时代都没有贪官了。
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