从古至今人们对王阳明心学最大的误解在于，把心学等同于枯禅，认为心学是枯禅的变种。
怀着这样思想的人认为，心学追求致良知，所谓致良知就是人的内心天生有一颗知善恶的心，理解宇宙万物的真理不必去外界探寻，只需在内部求索，只需“明明德”，光明了本身良知中善的一面便可得到，通晓万事万物的规律，进而超凡入圣。
佛教的枯禅与之类似，同样注重内心的修炼，人人天生都有佛性，“佛像心头做，莫向心外求”。禅宗所说的顿悟如王阳明提到的致良知如出一辙。
那么枯禅真的跟心学是一回事吗？
众所周知王阳明青年时期对佛道很是沉浸，一度废寝忘食研究佛经、易理，与当时的很多高僧、道人建立了深厚的友谊。但是他的心学确是与佛教、道教没有直接的关联，是截然不同的理念。
1510年11月，北京的青年才俊，年轻而又聪慧的学者黄绾在拜访王阳明时对心学提出质疑，问：心学和枯禅的区别在哪？
王阳明亲口给出答案，说：大不相同。禅宗说：“人人都有佛性”，而后枯坐悟道，不问世事。说了“佛向心头做”就苦思冥想佛门真理，但并不投入实践。而我却追求知行合一，知必须与行结合起来。
用现在的话解释就是枯禅只注重理论的求索，想大于说，说大于做。王阳明则要求理论与实践相结合，不只要想，更要在实践中感悟和验证理论。
此外王阳明还认为，禅宗注重的是修养（厚德行），几乎没有学问（道问学）。而心学是既有修养又有道问学的。
黄绾听了王阳明的话登时茅塞顿开，从此以后死心塌地地跟随王阳明。此后经常在反对王阳明的人面前为王阳明辩护，成为心学忠实的门徒之一。
王阳明为黄绾解惑后的几百年里，后人不止一次地将王阳明心学跟枯禅做比对，得出了愈加系统的答案。
枯禅受佛教教义影响，包含了几分宿命论的意味，因而只求本身通达，不求闻名于世，惠泽天地。而心学与它的宗主——儒教相通不涉及彼岸关怀，是典型的现世学说，其最终追求是有生之年成为圣人。
何为圣人？“为天地立心，为生民立命，继往圣之绝学，开万世之太平”者也。北宋张载所说的“横渠四句”诠释了圣人的标准，也给后世的儒生们确立了人生的终极目标，王阳明和他的心学作为其中的一份子自然不会例外。
正因为这个目标的存在，心学具备天然的责任心和使命感，是一门协助人入世建功立业的学说，而佛教却是让人无欲无求避世的学说。
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