佛门各宗派都有戒律，而“律宗”以戒律得名，可见这一宗派在戒律的完善和持戒的严格性上比其他宗派要高。
律宗的缘起和师承
佛陀涅槃后的第壹次结集，由持戒第壹的优波离尊者分八十段诵出律藏，史称《八十诵律》，此律本传在场五百尊者，当时并无分派。一百年后，佛教因东部僧团接受金银等“十非法事”而分裂为上座部和大众部，戒律也随之出现分化。到阿育王时，分化成五个有差异的戒律版本：
一是萨婆多部的《十诵律》。二是昙无德部的《四分律》。三是婆苏富罗部的《摩诃僧衹律》。四是弥沙塞部的《五分律》。五是迦叶遗部的《解脱律》。
除迦叶遗部的《解脱律》外，其它四律均已译入中国。
其中《四分律》为律宗所依止，所以“律宗”又名“四分律宗”。
曹魏嘉平年间(249-253年)，天竺僧人昙柯迦罗来到洛阳，见中国僧人只削发而不受戒，于是译出了《僧祇戒心》，以之作为寺庙的日常课本，并创立羯磨授戒典礼。这是中国僧人受戒之始。第壹个留下姓名的受戒僧人是朱士行。
后来，四大律本相继在汉地译出，其中以《四分律》zui为流行。
北魏孝文帝时(471-499年)，先有法聪开讲《四分律》。至道覆作《四分律疏》。慧光(468一537)造《四分律疏》，并删定《
道宣，俗姓钱，字法遍，浙江吴兴人，生于长安。唐高宗显庆三年(西元六五八)六月，西明寺落成，高宗下诏尊请道宣为上座。七月，玄奘大师亦奉敕入西明寺。道宣参与了玄奘的佛经翻译工作。与玄奘反复切磋佛学要义，相互的影响非常深。
道宣平时与教外人士也多有往来，喜好老庄及诸子百家之说，尤其与药学大师孙思邈交往密切。道宣在佛学或世典方面海纳百川，取精用宏，酝酿出了有中土特色的律学风格，蔚为一家。
天竺三藏善无畏初到长安时，唐玄宗问他：“想要往何处参学？”善无畏说：“我在天竺时，常闻西明寺宣律师秉持第壹，愿往依止。”可见道宣在精严持戒方面，当时即已传遍中外。
道宣于长安终南山著律宗五大部：《四分律比丘含注戒本注》、《四分律删补随机羯磨疏》、《四分律删繁补缺行事钞》、《四分律拾毗尼义钞》、《四分比丘尼钞》。阐明了戒体、戒相，建立了完整的中土戒律学，正式创立律宗（又名南山宗）。所以，道宣律师是汉传律宗的实际创立者。
律宗的判教
南山律把佛陀一代的教法区分为化、制二教。
“化教”就佛陀根据众生不同的根基而随机的言教，如《阿含经》、《华严经》、《般若经》，《发智论》、《六足论》等，言教中包括了戒法。律宗将化教分作性空、相空、唯识圆教三类。以转识成智的唯识圆教为旨归，这大概是遭到了玄奘的影响。
制教为佛陀教诫众生对其行为加以规制的规范。如《四分律》、《十诵律》等，此中又包含了定慧法门。因为身口意三业过恶，其性热恼，唯戒能防息其炽然焚烧之势，远离过非，警策三业，防非禁恶。
律宗的次要教义
律宗的教义主要有：二持、二戒、四科，以及受戒之法。
二持：止持和作持。“止”就是诸恶莫作，从五戒乃至具足戒都是止持戒。“作”就是众善奉行，安居、说戒、忏悔、礼拜即是作持戒。止持和作持相互为用，止中有作，作中有止。止作二门可以摄尽一切戒律。
《四分律》将二持一分四，初分所明为比丘戒法，二分是比丘尼戒法，三分是安居、自恣等法，四分是房舍等法。三、四分又分为二十犍度。
二戒：通戒和别戒。通戒即大乘菩萨戒（三聚净戒），别戒则为小乘戒（僧尼戒）。《四分律》虽属小乘戒，但却是大乘菩萨戒的基础。律宗将戒律分为开、遮、持、犯四种情况。戒条但在特殊情况下可以开许，这叫“开”。在通常情况下又不得违犯的，就叫“遮”。是开是遮，要依戒律的精神来综合判定。
四科：即戒法、戒体、戒行、戒相。
戒法即佛陀制定的戒律规范。
南山律宗，弘教四分，旨在圆教，取唯识种子说，欲了妄情，须知妄业，乃作法受，还熏妄心于本藏识，成善种子之“戒体”。
行者既发戒体于心中，随能任持，运身口意业，造修善业，此谓“戒行”。
持戒之美德外彰，其相可为人轨范，此谓“戒相”。
汉传佛教均以“心”为戒体，故《四分律》虽属小乘，然观其以心为戒体，归宗唯识，所以律宗可认定为大乘学派。此宗以大乘唯识圆教为旨，以三聚净戒互摄，故其一戒一行一念有圆融之观解，即备一切行，众生与佛果平等，万法互融遍，相即无尽，是即大乘甚深之妙行。其说小乘而入三聚净戒中，会归大乘，修习此大乘戒，证得佛果，即此宗之修行目的。
受戒之法：受戒者纳法于心，名之为受。有通受、别受二法。通受，总受三聚净戒；别受，唯受律仪一戒。别受法，必具三师七证，行羯磨作法。三师者，一戒师，正授戒者；二羯磨师，读表白及羯磨文者；三教受师，教受威仪作法者。七证师，如法七僧为证。一般三坛受戒之法，取得度牒后，即始行受戒：
初坛为沙弥戒和沙弥尼戒：传戒和尚即为之传十戒意义，并问以尽形寿能持否？答“依教奉行”即可。
二坛为比丘和比丘尼戒，即授具足戒。比丘250戒，比丘尼348戒。以淫、杀、盗、妄四重戒为根本。
三坛为菩萨戒，其程序为：
（一）令每人燃香于顶，谓之烧戒巴：九炷：菩萨优婆塞、优婆夷；三炷：菩萨沙弥；十二炷：菩萨比丘。但燃顶之法只为中国汉地所行，今已废除。
（二）开导菩萨戒法：摄律仪戒、摄善法戒、饶益无情戒。
（三）戒师起座拈香作梵，教受戒者奉请释迦牟尼为授戒和尚，文殊师利菩萨为羯磨阿阇黎，弥勒菩萨为教受阿阇黎，十方一切如來为尊证。
（四）教以忏悔三世罪业及发四大弘愿。
依《梵网经》宣说菩萨十重四十八轻戒相（或《瑜伽菩萨戒》四重四十三轻戒），问能持否，曰能持，三坛完毕。领取戒牒（由政府或寺院代政府颁发)。
道宣之后的传承
与道宣西太原寺东塔院，创东塔宗，与道宣的南山、法砺的相部，并称律宗三大部。
后来相部、东塔两家衰落，只要南山宗盛传于世。
但在南宋、元代之后，南山宗的传承情况也不明朗。到明代有莲池、藕益、弘赞、元贤扶持律教，至近代，弘一大师重新弘扬律宗，名重一时。
律宗祖庭终南册净业寺
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