青楼作为人类文明的糟粕，在中国自春秋时期管仲“设女闾七百，征其夜合之资，以助军旅”创建以来，历经朝代更迭长盛不衰，到明朝时期，甚至在秦淮河畔孕育出青楼文化，让其达到顶峰。
青楼文化为何会出现在明朝，说起来这还是大明开国皇帝朱元璋一手形成的。
明朝建国初期，由于连年征战，国库空虚，作为大明无限公司董事长的朱元璋心里很是焦急。到哪里弄钱呢？他的目光很快就锁定了一个人群，那就是商人。众所周知，明朝商业税那是低的可怜，当时的商人但凡头脑活络一点的都富得流油。
由于商人和士族官员利益休戚相关，所以要加他们的税基本是没有可能的。因而，老朱想了一个曲线救国的办法，那就是效仿管仲，设立国有妓院，吸引商人们掏腰包以充实国库。
洪武初年，朱元璋在秦淮河畔设置妓院，称大院。为了招徕生意，朱元璋还亲身为大院题写对联，鼓励到此消费：
此地有佳山佳水，佳风佳月，更兼有佳人佳事，添千秋佳话。
世间多痴男痴女，痴心痴梦，况复多痴情痴意，是几辈痴人。
泥腿子出身的朱元璋想来是十分看重这个项目，光这幅对联估计也熬死了他不少脑细胞。按老朱的想法，有本人这个金字招牌，那不得客往来源络绎不绝，日进几十斗金都算少的。然大明国有妓院开张以后，产生的连锁反应却出乎了老朱的意料。
首先让老朱没想到的是，精明的商人并不买他的帐，论做生意，老朱还是个弟弟。其次让老朱没想到的是，一众文武大臣竟然趋之若鹜，每天下朝后首要之事就是去照顾老朱的生意，听说一时间构成了百官争嫖的“壮观”景象。
这可砸了朱元璋的如意算盘。本来厚着脸皮开设妓院，就是想多添加点收入复兴国家。哪晓得白忙活一场不说，许多官员公款消费还要让老朱往外掏钱，你说这事上哪说理去。
无法之下，朱元璋只好一道圣旨下来：“凡官吏宿娼者，杖六十，媒合之人减一等，若官员子孙宿娼者罪亦如之。”
然而，此风一开，尝到甜头的官员们就像苍蝇见了有缝的蛋，青楼的香艳引诱又岂是一道干巴巴的圣旨抵挡的了地，最终朱元璋只能兴冲冲以关门大吉了事。此时商人们表现的机会来了，国营妓院一关，私营的妓院就犹如雨后春笋般冒了起来。或许朱元璋也没想到，本人费尽心思想拔商人们的毛，到头来还是便宜了商人。
据记载，到明朝中期，妓院已经遍及大明各个闹市街区。妓院的盛行也滋长了浮华之风，上到士大夫，下到贩夫走卒，人人参与其中，并以狎妓宿娼为风流韵事。
官员们开始疏于朝政，晚上沉溺于灯红酒绿之中，白天谈的也是风流韵事；文人名士也不甘落后，上演了一幕又一幕或圆满或悲伤的才子佳人故事。特别是秦淮八艳名头的逐步传开，更是让秦淮河的胭脂气浓得几乎化不开来。
更有甚者，把秦淮河畔的种种事情著书立说，出版了一部《嫖经》，后来可能是嫌“嫖”字太粗俗，书名又改成了相对文艺的《青楼韵语》。此书一出，立刻便被时人奉为嫖界指南。
娼妓业的发展，终于让一位统治者感到害怕，他就是明宣宗朱瞻基。宣德四年（1429年），朱瞻基发动了中国历史上第一次大规模的扫黄运动。
他下令查封了北京和其他大城市的大批妓院，废除了原有的官妓制度，禁止官员携妓宿娼。大明两京一十三省运营了数十年的官营妓院全部革除，严令御史纠察官员德行品性，胆敢违令狎妓宿娼者，必然罢职，永不叙用。而士子嫖妓，也要受处罚，甚至在科考中不予录用。
朱瞻基扫黄运动的目的，次要还是为了巩固其统治地位不被推翻。所以此次扫黄的范围，还是局限于官员和士子，并没有波及到民间。而对于官员们来说，你有张良计，我自有过墙梯。
明面上他们收敛了许多，但是暗地里，他们开始蓄养家妓。为了好向皇帝交差，他们把这些家妓美其名曰养女，就是干女儿的意思。这样一来，朝廷查无可查，禁无可禁。
所以朱瞻基的扫黄运动虽然势若雷霆，但却收效甚微。
宣德十年(公元1435年)，朱瞻基驾崩，文武百官被压制的酒色之气迅速反弹。秦淮河畔风月无边的盛况不断延续到大明灭亡。
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